Capítulo 29 - Promessas Cumpridas

— Eu lhe prometi duas coisas quando tudo isso acabasse, Jane — disse Stephanie, a voz serena e firme cortando o silêncio da tarde que caía sobre o Rancho Brown. Ela fez um pequeno gesto com a mão esquerda, indicando a pasta fina de couro preto. — Uma delas está bem aqui comigo, nesta pasta. A outra... a outra eu quero e vou ouvir diretamente de você. – disse, acentuando o “vou ouvir diretamente de você”.
O peito de Jane subiu e desceu em uma respiração entrecortada. A amargura que a remoera durante toda a tarde parecia ter atingido o ponto de ebulição, transformando-se em uma chama viva de indignação. Ela não recuou. Em vez disso, levantou-se bruscamente do banco de madeira de balanço. O rangido da madeira e o estalar das correntes ressoaram como uma declaração de guerra na varanda.
Jane deu um passo para a frente, encurtando a distância até ficar a escassos centímetros do corpo de Stephanie. A luz alaranjada do pôr do sol do Nebraska refletia-se nas íris castanhas da rancheira, revelando um misto de dor, cansaço e uma raiva prestes a explodir em fúria.
— Foi você, não foi? — Jane disparou, a voz trêmula pela emoção contida. — Foi você quem comprou a hipoteca no banco em Omaha ontem à tarde. Não foi nenhuma empresa fantasma, não foi nenhum investidor anônimo de Chicago... foi você! Por que você fez isso, Stephanie? Diga! As terras deste rancho são assim tão valiosas, tão importantes para você a ponto de você armar todo esse teatro?
Stephanie sustentou o olhar furioso de Jane sem piscar um único segundo. Seus olhos azuis não mostravam raiva ou a arrogância costumeira; havia apenas uma paciência infinita, uma serenidade quase resignada de quem previra exatamente aquela reação. A executiva soltou um longo e audível suspiro, o ar transformando sua respiração em uma névoa tênue entre os rostos de ambas.
— Você realmente não entendeu nada, não é, Jane? — murmurou Stephanie, balançando a cabeça devagar. — Você ficou tão cega pelo seu orgulho que é incapaz de enxergar o que está bem diante dos seus olhos. Eu não fiz isso pelas terras do Rancho Brown. Eu não preciso dessas milhas de pasto para os relatórios do meu conselho em Chicago, eu contornei a situação a tempos.
— Então por que fez?! — Jane esbravejou, a mão esquerda fechando-se em um punho rígido ao lado do corpo. — Para me transformar em sua devedora pessoal? Para garantir que eu ficasse sob a sua rédea?!
— Eu fiz para proteger você, sua teimosa! — Stephanie elevou o tom de voz pela primeira vez, a emoção rompendo a casca de frieza executiva. — Eu fiz para proteger o seu patrimônio do avanço predatório de outros fundos de investimento! Você acha que a White & Sovereign era a única ameaça ao Vale do Loup? Havia dois grupos de especuladores imobiliários menores monitorando a lista de execução do Banco de Nebraska! Não é possível... – Stephanie fez uma pausa, apertando ligeiramente os olhos com os dedos da mão. - Não faz tanto tempo assim que você saiu do mercado para esquecer como tudo funciona, que se a sua hipoteca fosse para o leilão público, eles teriam grandes chances de ter arrematado a propriedade por uma pechincha, fatiado a sua terra em lotes de especulação e despejado você e aquele seu capataz ranzinza antes do fim da semana!
Jane piscou, surpresa pela veemência da resposta, mas o orgulho ferido recusou-se a ceder tão facilmente.
— E qual é a diferença, Stephanie?! — Jane questionou, a voz embargada, os olhos marejados de uma mágoa profunda. — Quer dizer então que a minha dívida simplesmente trocou de nome? Em vez de dever ao banco de Omaha ou a um fundo qualquer, agora eu devo a você? Eu continuo com a corda no pescoço, só que agora a corda está nas suas mãos!
Stephanie baixou a mão e fechou os olhos por um instante, respirando fundo para dominar a própria impaciência. Quando voltou a abrir as pálpebras, a doçura e a paciência haviam retornado ao seu olhar.
— Nós não vamos ter essa discussão aqui fora, Jane — disse Stephanie com suavidade, indicando a porta de entrada com a cabeça e pegando a bolsa de viagem. — Vamos entrar. Vamos sentar na sua cozinha como duas pessoas adultas e conversar com calma. Eu vou te mostrar tudo o que está nesta pasta. E depois que você ouvir o que eu tenho a dizer, você poderá me julgar como quiser.
Jane encarou Stephanie por alguns segundos, o peito arfando. A dor no ombro ainda era uma forma incômoda, mas a necessidade de entender a verdade era maior do que qualquer resistência. Ela soltou o ar ruidosamente pelos lábios, deu meia-volta e empurrou a porta de madeira da casa, dando passagem para a executiva.
A cozinha do Rancho Brown estava em penumbra. Jane não acendeu a luz; ligou apenas a luminária amarelada sobre o balcão de madeira, que projetava sombras suaves pelas paredes de tábuas de pinho e pela mesa de fórmica no centro do cômodo.
Sem dizer uma palavra, Jane caminhou até o fogão, pegou a chaleira de metal e colocou-a sobre o fogo para esquentar a água. Em seguida, pegou o coador de pano, o pó de café fresco e duas xícaras de louça. O ritual simples e doméstico de preparar o café funcionou como um amortecedor para o nervosismo que dominava o ambiente.
Stephanie retirou o sobretudo de lã azul-noturno, pendurando-o no encosto de uma das cadeiras de madeira, largou a bolsa em uma cadeira vazia ao lado, e sentou-se à mesa de fórmica. Ajeitou a pasta de couro preto à sua frente, observando em silêncio os movimentos de Jane. Ver a rancheira manusear a chaleira com a mão esquerda, mantendo o baço direito sem fazer muito esforço, fez o olhar de Stephanie suavizar-se com uma ternura inevitável.
Quando a água ferveu, Jane passou o café em silêncio, serviu as duas xícaras e caminhou até a mesa. Ajeitou uma xícara em frente a Stephanie, colocou a sua do outro lado e sentou-se de frente para a executiva, mantendo a postura ereta, os braços apoiados sobre a borda da mesa.
— Pronto — disse Jane, a voz baixa. — O café está servido. Pode colocar as suas cartas na mesa, Stephanie.
Stephanie deu um pequeno sorriso, pegou a xícara de café quente, tomou um gole devagar e depois pousou a louça na mesa. Abriu o fecho de latão dourado da pasta de couro e retirou um conjunto de papéis timbrados e documentos oficiais com selos de cartório.
— Vamos esclarecer as coisas ponto por ponto, Jane — começou Stephanie, a voz assumindo uma clareza técnica, pausada. — Em primeiro lugar: sobre a hipoteca do Rancho Brown. Eu paguei os oito mil dólares restantes ontem no banco em Omaha usando os meus fundos pessoais. Eu fiz essa transação em meu nome particular, como pessoa física. E a primeira coisa que eu ordenei ao diretor do banco foi que emitisse a certidão de quitação integral em favor do espólio da família Brown, em seu favor.
Stephanie deslizou a primeira folha de papel timbrado pelo tampo da mesa de fórmica até que ela parasse em frente a Jane.
Jane olhou para o documento. Era a certidão de baixa definitiva de hipoteca emitida pelo Banco de Nebraska. No topo do papel, em letras maiúsculas garrafais, lia-se que o saldo devedor do Rancho Brown fora integralmente liquidado e extinto. Não havia qualquer menção a uma nova dívida ou transferência de credor para Stephanie White.
Jane piscou, a boca levemente aberta, os olhos castanhos percorrendo os carimbos oficiais.
— Mas... mas como assim? — gaguejou Jane, erguendo os olhos para Stephanie, completamente desorientada. — Se você baixou a hipoteca em meu nome... oficialmente eu não devo nada a você! Não devo nada mais ao banco também, e você não tem nenhum documento que me obrigue a te pagar um único dólar!
— Exatamente — confirmou Stephanie, recostando-se na cadeira com uma confiança absoluta. — Oficialmente, perante as leis do estado do Nebraska, o Rancho Brown está cem por cento livre de dívidas. Você não deve um centavo ao banco e não deve um centavo a mim. A propriedade é inteiramente sua.
— Stephanie... você enlouqueceu?! — Jane ergueu a voz, a confusão misturando-se à estupefação. — Você gastou oito mil dólares do seu próprio dinheiro em um título sem pedir nenhuma garantia em troca?! Sem me fazer assinar um contrato ou promissória?!
— Eu não enlouqueci, Jane. Eu apenas aprendi a conhecer a mulher com quem estou lidando — Stephanie disse com um meio sorriso. — Eu sei o tamanho do seu orgulho. Eu sabia que, se eu tentasse te oferecer esse dinheiro abertamente ou se te fizesse assinar um contrato comigo, a sua teimosia ridícula te faria recusar na hora. Você preferiria perder a terra da sua família para um leilão público do que aceitar a minha ajuda. Por isso, eu resolvi a situação primeiro. Agora, o rancho é seu. Se você fizer questão absoluta, por puro orgulho, de me pagar esses oito mil dólares de volta... você poderá me pagar quando e como quiser. Sem prazos, sem juros e sem a ameaça de leilão.
Jane permaneceu estática na cadeira, o peito arfando. As palavras de Stephanie desmantelavam uma por uma as teorias sombrias que ela construíra durante toda a tarde. Não houvera golpe sentimental, não houvera manipulação. Houvera apenas um ato de proteção absoluta e desmedida, planejado por uma mulher que colocara seu próprio capital para garantir que Jane não perdesse o chão sob seus pés.
— Mas tem mais — prosseguiu Stephanie, abrindo a segunda aba da pasta de couro e retirando uma espessa pilha de certidões judiciais com o brasão do estado do Nebraska. — Lembra-se da nossa conversa sobre as suas antepassadas, no nosso último encontro, aqui mesmo nesta cozinha?
Jane assentiu devagar, ainda em choque.
— Lembro...
— Pois bem — Stephanie inclinou-se para a frente, apoiando os cotovelos na mesa. — Nas últimas três semanas, enquanto a Holding negociava os contratos hídricos no vale, a minha equipe de auditores levantou os arquivos imobiliários do estado referentes ao século passado, para ver se por acaso não existia nenhuma outra pendência por situações de heranças ou coisas do tipo, com as quais poderíamos ter dores de cabeça em processos judiciais dos herdeiros. – Ela fez uma pausa, tomou mais um gole de café - Descobrimos algo que a sua família jamais soube. O irmão mais novo de Kittie, Thomas Brown, possuía grandes extensões de terras extremamente férteis e produtivas ao norte do estado, além de contas de investimentos e fundos bancários. Ocorre que ele também era sócio de Jane Catherine e a parte dela ficou destinada em testamento.
Stephanie deslizou a pilha de certidões judiciais sobre a mesa, parando-as ao lado da xícara de Jane.
— Como Kittie já havia falecido e a transferência dos bens nunca fora reivindicada por herdeiros diretos — continuou Stephanie —, o patrimônio ficou sob custódia do estado por mais de cinquenta anos. Meus advogados em Lincoln já prepararam a petição de adjudicação e o inventário histórico. Como você possui o testamento original de Kittie, nomeando Judith Brown e sua linhagem como herdeiras necessárias, basta você levar esses papéis ao cartório central de Lincoln para que o juiz libere a posse imediata das terras do espólio e a quantia acumulada nos fundos.
Jane encarou os papéis na mesa. Sua mão tremia ligeiramente enquanto ela tocava a borda dos documentos oficiais.
— Herança...? — murmurou Jane, a voz falhando por completo. — Terras e fundos congelados? De quanto dinheiro estamos falando, Stephanie?
— Uma quantia mais do que suficiente para quitar os oito mil dólares que eu paguei, modernizar a infraestrutura do Rancho Brown, comprar maquinário novo e garantir que você nunca mais precise se preocupar com secas ou dívidas bancárias pelo resto da sua vida — respondeu Stephanie com um sorriso. — Os papéis estão prontos, Jane. Tudo o que você precisa fazer é assinar a petição que o meu advogado preparou e ir a Lincoln.
O silêncio na cozinha do Rancho Brown tornou-se denso, quase palpável. Jane olhava para a certidão de quitação da hipoteca e para os papéis da herança, sentindo as lágrimas que reprimira durante todo o dia finalmente transbordarem e escorrerem lentamente por suas bochechas. O peso insuportável que carregara nos ombros durante os últimos três anos — a responsabilidade pela terra da família, a ameaça da falência, o medo do despejo e a luta solitária contra a seca — parecia ter sido completamente varrido da sua vida em questão de minutos.
— Stephanie... — Jane cobriu o rosto com a mão, soltando um soluço baixo e entrecortado. — Eu... eu não sei o que dizer. Eu passei a tarde inteira achando que você tinha me usado... achando que o que aconteceu entre nós naquela cama tinha sido um truque para me desarmar...
Stephanie levantou-se da cadeira imediatamente. Caminhou ao redor da mesa de fórmica, deu a volta e ajoelhou-se ao lado da cadeira de Jane. Com extrema delicadeza, ela puxou a mão de Jane para longe do rosto e limpou as lágrimas das maçãs do rosto da rancheira com os polegares, os olhos azuis fitando os castanhos com uma doçura transbordante.
— Eu jamais usaria você, Jane — disse Stephanie, a voz embargada de uma emoção genuína. — O que aconteceu entre nós naquela cama, nesta cozinha... nesta casa, foi a única coisa real e verdadeira que me aconteceu desde que pisei neste estado. Eu fiz tudo isso porque eu não suportaria ver você destruída. Eu não suportaria ver o seu brilho e o seu orgulho serem apagados por uma execução de uma dívida.
Jane olhou para o rosto de Stephanie, sentindo o calor das mãos da executiva em sua pele. A amargura e a raiva haviam desaparecido por completo, substituídas por uma onda avassaladora de gratidão, alívio e uma admiração profunda por aquela mulher que atravessara seu destino como um furacão.
— Mas eu não quero que a nossa história pare por aqui, Jane — disse Stephanie, a voz descendo para um tom suave, repleto de expectativa. — Eu não quero que você apenas pegue essa herança, pague a dívida e me diga adeus. Eu quero te propor uma alternativa.
Jane piscou, enxugando o resto das lágrimas.
— Que alternativa?
— Aceite-me como sua sócia — disse Stephanie, os olhos brilhando. — A Holding já encerrou as operações de expropriação e o canal de água está garantido para os pequenos produtores com juros baixos. Nós podemos usar o capital da sua herança e o nosso conhecimento de mercado para transformar o Rancho Brown na propriedade modelo de todo o estado do Nebraska. Nós podemos trabalhar juntas, construir um futuro juntas.
Jane deu um pequeno sorriso, o coração acelerado no peito.
— Sócias nos negócios?
— Não apenas nos negócios — respondeu Stephanie, um brilho divertido e audacioso surgindo em seus olhos azuis.
Stephanie foi até a cadeira em que estava sentada, enfiou a mão direita no bolso interno de seu sobretudo azul-noturno, que estava pendurado na cadeira. Retirou do bolso um objeto pequeno e quadrado: uma delicada caixinha de veludo preto.
Stephanie voltou a se aproximar e depositou a caixinha exatamente em frente a Jane, na mesa de fórmica, logo ao lado da xícara de café, ajoelhando-se novamente.
Jane olhou para o objeto de veludo sobre a mesa. Sua testou franziu-se ligeiramente, os olhos castanhos oscilando entre a caixa e o rosto de Stephanie.
— O que é isso, Stephanie? — perguntou a rancheira, o tom de voz adquirindo uma entonação de surpresa.
— Abra — instruiu Stephanie com um sorriso misterioso, fazendo um gesto suave com a mão. — Abra e veja você mesma.
Com a mão ainda trêmula, Jane estendeu os dedos e pegou a caixinha de veludo preto. Com extrema atenção, ela pressionou o fecho metálico e levantou a tampa.
Acomodado no centro do estofado de cetim branco, reluzindo sob a luz amarelada da luminária da cozinha, repousava um anel de ouro branco trançado, com design impecável, com um pequeno e brilhante diamante ao centro, a lapidação perfeita. Era uma joia de uma elegância discreta, refinada e indiscutivelmente valiosa.
Jane congelou. Ela encarou a aliança dentro da caixa por longos segundos, o cérebro recusando-se a conectar a imagem do anel de luxo com a realidade de uma cozinha de fazenda no interior do Nebraska. Ela ergueu a cabeça devagar, olhando para Stephanie sem entender absolutamente nada.
— Stephanie... eu não entendi — disse Jane, perplexa, os olhos arregalados. — O que significa este anel? Por que você está me dando uma joia como essa?
Stephanie soltou uma risada baixa, sincera e cheia de afeto, balançando a cabeça diante da ingenuidade da rancheira.
— Pela mãe de Deus, Jane Brown... você realmente é a mulher mais teimosa e desatenta de todo o estado do Nebraska! — exclamou Stephanie, levando as mãos a cintura de Jane com um ar de divertida desolação. — Não entendeu ainda, sua boba? Eu preciso desenhar em um papel de rascunho ou desenhar uma planilha para você entender?
Jane continuou olhando para ela, o pulso martelando na garganta.
Stephanie aproximou-se mais à frente, inclinou-se sobre a mesa de fórmica, segurou a mão esquerda de Jane com extrema firmeza e encarou-a bem no fundo dos olhos, a voz descendo para um tom aveludado, solene e repleto de uma paixão escancarada:
— Eu estou pedindo você em namoro, Jane. Eu estou dizendo que não quero mais voltar para Chicago e fingir que você foi apenas uma página no meu relatório de negócios. Eu estou dizendo que quero estar ao seu lado, enfrentar a seca, gerenciar esta terra, acordar todos os dias na sua cama e te ver bravinha pela manhã por algum motivo bobo seu... porque eu sou completamente, irremediavelmente e desesperadamente apaixonada por você. Eu amo você, sua teimosa.
A declaração caiu sobre a cozinha do Rancho Brown como um choque.
As palavras "eu amo você" flutuaram pelo ar do cômodo, desfazendo o último resquício de defesa, orgulho ou incerteza que Jane mantivera no peito durante todas aquelas semanas de conflito. A rancheira sentiu seu coração derreter-se por completo. A promessa que Stephanie fizera dias atrás — de que faria Jane olhá-la nos olhos e admitir tudo o que sentia — fora finalmente cumprida, mas não por força ou coerção, e sim pela entrega absoluta de duas almas que haviam encontrado seu refúgio uma na outra.
Jane soltou um suspiro longo, o rosto refletindo emoção de pura felicidade. Ela puxou a mão de Stephanie com força, fazendo a executiva quase cair em seu colo.
Jane levantou-se da cadeira, puxando Stephanie consigo, só para envolver com firmeza a cintura de Stephanie, puxando o corpo da mulher de Chicago contra o seu com toda a força que possuía.
— Você é uma doida, Stephanie White... — sussurrou Jane, a voz embargada pela emoção. — Uma executiva maluca de Chicago que invadiu o meu vale, destruiu a minha paz, pagou a minha dívida e roubou o meu coração.
— E qual é a sua resposta, rancheira Brown? — provocou Stephanie baixinho, os olhos azuis brilhando, os lábios a milímetros dos de Jane.
Jane olhou bem no fundo das íris azuis de Stephanie, o sorriso mais radiante e verdadeiro de sua vida surgindo em seus lábios.
— A minha resposta é sim — declarou Jane, a voz clara, forte e repleta de uma certeza inabalável. — Eu aceito o seu anel, aceito a sua sociedade e aceito você na minha vida. Porque eu também amo você, Stephanie. Amo mais do que qualquer terra, mais do que qualquer orgulho e mais do que a minha própria vida.
Antes que Stephanie pudesse dizer qualquer outra coisa, Jane encurtou a última fração de distância e selou seus lábios nos da executiva.
Foi um beijo épico, lento, faminto e transbordante de um amor que superara a seca do Nebraska, o poder do capital financeiro, os preconceitos do século XIX e XX juntos, e as barreiras do próprio orgulho. Stephanie envolveu o pescoço de Jane com os braços, aprofundando o contato com uma entrega carnal e romântica absoluta, sentindo o corpo da rancheira vibrar contra o seu na cozinha do Rancho Brown.
Ali, sob a luz dourada do abajur, cercadas pelos papéis da herança de Kittie e com o anel de ouro branco reluzindo sobre a mesa de fórmica, esperando pacientemente para ser posto no dedo de Jane, o confronto entre a presidente da Holding e a rancheira do Vale do Loup encerrou-se para sempre. O futuro que se desenhava diante delas já não era feito de dívidas ou expropriações das terras e da agua do Vale, mas de um amor que as unira em um único e definitivo caminho.