Capítulo 28 - Revelações

O tempo passou no Rancho Brown com a velocidade implacável das tempestades de verão que se formavam no horizonte do Nebraska para depois se desfarelarem sem cair uma única gota de chuva naquele período prolongado de seca que castigava severamente o meio oeste. Nos sete dias que se seguiram à viagem frustrada a Omaha, Jane Brown transformou a dor física e a exaustão em combustível.
Ela e Hank trabalharam do raiar do dia ao cair da noite. Sob o sol quente e a poeira daquele verão de 1980, abriram os galpões de máquinas dos fundos, espanando o pó de anos sobre equipamentos secundários que seu pai, Freddie, acumulou ao longo das décadas. Jane colocou anúncios na rádio local em Grand Island e pregou avisos no armazém de secos e molhados da cidade, oferecendo um arado antigo de disco duplo, um reboque de transporte de feno, algumas ferramentas e dois geradores a diesel desativados.
Alguns vizinhos apareceram durante a semana, caminhando devagar pelo pátio de cascalho, esquivando-se dos olhares diretos. Eram homens cujos rostos marcados pelo sol carregavam a marca da vergonha por terem assinado os aditivos da Holding. Compravam uma peça aqui, uma ferramenta ali, tirando notas amassadas de vinte e dez dólares dos bolsos das jaquetas de brim surradas. Contudo, ninguém naquelas redondezas tinha capital sobrando. A venda do maquinário sobressalente rendeu a Jane pouco mais de novecentos e cinquenta dólares, uma quantia insignificante diante dos oito mil dólares que o Banco do Nebraska exigia para quitar os vinte por cento restantes da hipoteca.
No oitavo e último dia do prazo, o sol pôs-se atrás das colinas à oeste como uma brasa que se apaga, tingindo o céu de um tom esmaecido de vermelho, desfocado pela poeira seca no ar.
A noite caiu fria e silenciosa sobre o vale. Hank recolheu os últimos baldes de trato no curral do pasto leste e foi para sua casa na divisa da propriedade, percebendo que a patroa precisava de solidão.
Jane subiu os degraus de madeira da varanda com passos pesados. Ela não usava mais a tipoia preta que mantivera seu ombro direito imobilizado dias antes, mas ainda doía, embora a dor na articulação parecesse pequena diante do aperto sufocante que se instalara em seu peito. Ela sentou-se no velho banco de balanço de madeira, apoiou os cotovelos nos joelhos e encarou a vastidão crepuscular dos campos do Rancho Brown.
Naquela última noite antes do vencimento formal do título, Jane permitiu-se divagar.
Sua mente viajou no tempo, resgatando as memórias que pareciam impregnadas em cada tábua daquela casa de madeira. Lembrou-se de quando era pequena e corria com as botas sujas de lama pelas margens do canal, perseguindo os sapos ao entardecer; lembrou-se do som da risada grave de seu pai, Freddie Brown, sentado exatamente naquele mesmo banco de balanço, fumando seu cachimbo após um dia inteiro de montaria e lida árdua; e lembrou-se das histórias que seu pai contava sobre Judith Brown e a lendária batedora Jane Catherine, duas mulheres que haviam erguido aquele rancho com as próprias mãos no século XIX, enfrentando invernos rigorosos, secas impiedosas e a incompreensão do mundo a sua volta.
Quatro gerações de sangue, suor, amor e teimosia estavam cravadas firmemente naquele solo arenoso. E agora, ao amanhecer do dia seguinte, o relógio impiedoso do banco em Omaha registraria o fim do prazo. A imagem de um oficial de justiça caminhando pelo pátio com uma ordem de execução e o martelo do leilão público arrematando as terras da sua família para a White & Sovereign fez Jane fechar os olhos com força, reprimindo uma lágrima que ameaçava escorrer por seu rosto.
— Eu tentei, pai... — murmurou Jane para a escuridão da noite, a voz sumida no vento que levantava redemoinhos de poeira seca naquele final de tarde do Nebraska. — Eu tentei tudo o que eu podia.
***
A manhã do dia seguinte surgiu limpa, quente e límpida. O sol de verão dourava a vegetação rasteira dos pastos, mas o ar trazia a promessa de mais alguma chuva da estação, algum alívio temporário na forte seca que atingia em cheio as pastagens.
Às oito horas da manhã, no horário exato de abertura das agências bancárias, Jane estava de pé ao lado do telefone de disco fixado na parede de madeira. Suas mãos tremiam ligeiramente enquanto seus dedos discavam o número da telefonista e solicitava a ligação com o do Banco de Nebraska em Omaha. Ela precisava ouvir do próprio Diretor de Crédito Agrícola, Sr. Richard Smith, a confirmação oficial da emissão da ordem de despejo e execução judicial, para saber quantas horas ainda tinha antes que os oficiais chegassem ao portão.
O fone tocou três vezes antes da voz burocrática e polida do bancário ser ouvida do outro lado da linha, atravessada por chiados e estática:
— Banco de Nebraska, Diretoria de Crédito Agrícola. Richard Smith falando.
Jane respirou fundo, puxando o ar mais fresco de dentro da casa para os pulmões.
— Sr. Smith... Aqui é Jane Catherine Brown, do Rancho Brown.
Houve uma breve pausa na linha, acompanhada pelo som de papéis sendo manuseados sobre a mesa do executivo.
— Ah, Senhorita Brown. Bom dia — respondeu Smith, o tom de voz curiosamente desprovido da rigidez com que a atendera pessoalmente três dias antes. — Eu imagino o motivo da sua ligação.
— Eu estou ligando para confirmar a situação do saldo devedor da hipoteca, Sr. Smith — disse Jane, preparando-se para o golpe final. — Como o senhor sabe, eu não consegui levantar os oito mil dólares restantes para que pudesse quitá-la. Gostaria de saber quando a ordem de leilão judicial será enviada para o tribunal do condado.
Do outro lado da linha, Richard Smith soltou um pequeno pigarro, surpreso com as palavras da rancheira.
— Senhorita Brown... a senhorita não sabe? A sua dívida junto a este banco foi integralmente quitada.
Jane congelou. A mão esquerda, que segurava o fone preto de baquelite, apertou o plástico com tanta força que as articulações dos seus dedos ficaram brancas. Suas pálpebras piscaram rapidamente, o cérebro recusando-se a processar a frase.
— O... o quê? — balbuciou Jane, a voz falhando por completo. — O que o senhor disse?
— O saldo devedor de oito mil dólares e todas as taxas de cartório vinculadas ao título hipotecário do Rancho Brown foram quitados ontem no final do expediente, Senhorita Brown — explicou Smith com clareza. — A hipoteca sobre a sua propriedade foi formalmente baixada em nosso sistema. A senhora e sua família não devem mais um único centavo ao Banco de Nebraska. O Rancho Brown está cem por cento livre de qualquer gravame bancário.
Uma onda violenta de choque e confusão atingiu Jane. O coração em seu peito começou a martelar como um tambor desgovernado. A primeira imagem que veio à sua mente foi a da White & Sovereign e de Sephanie. A empresa de Chicago usara seu poder financeiro para comprar o título do banco e antecipar a posse do canal e das terras, exatamente como ela temera desde o início.
— A Holding... — Jane disse, a voz trêmula de raiva e indignação. — A White & Sovereign comprou a minha dívida para tomar o meu rancho! Vocês venderam o meu título para aquela empresa corporativa antes do leilão!
— Não, Senhorita Brown. A senhora está equivocada — interrompeu Richard Smith de forma categórica. — A White & Sovereign não teve qualquer participação nesta operação. Nós recebemos uma oferta de cessão e quitação integral por uma pessoa física.
Jane estancou, o chão parecendo sumir sob suas botas.
— Pessoa... física? — repetiu Jane, em um sopro de voz.
— Exatamente — confirmou o diretor. — A transação foi efetuada através de uma transferência privada, em nome de um comprador individual. O comprador exigiu a transferência imediata da titularidade da dívida e baixou a hipoteca em favor do espólio da sua família. Legalmente, o rancho é seu, livre de cobranças.
— Quem foi, Sr. Smith? Quem pagou essa dívida?! — exigiu Jane, o peito arfando.
— O contrato de cessão privada contém uma cláusula de confidencialidade até a entrega dos papéis originais para a senhorita, senhorita Brown — respondeu o bancário. — Eu não posso revelar o nome do comprador pelo telefone. Apenas posso garantir que a sua dívida com o Banco de Nebraska está extinta. Tenha um bom dia.
O clique do fone sendo desligado do outro lado da linha soou como um estalo seco. Jane permaneceu parada no corredor com o receptor na mão, o som do sinal de linha vaga ecoando em seus ouvidos enquanto a confusão e o pavor tomavam conta de suas ideias.
Jane largou o fone no gancho da parede e caminhou a passos rápidos em direção ao pátio. Ela cruzou o cascalho e foi direto para o galpão de máquinas dos fundos, onde Hank organizava as ferramentas de irrigação.
— Hank! — chamou Jane, a voz alterada.
O velho capataz virou-se bruscamente, largando a chave de fenda sobre a bancada ao ver o semblante preocupado da patroa.
— O que foi, Jane menina? O banco ligou? Os oficiais estão vindo?
— O banco disse que a dívida do rancho foi paga, Hank — declarou Jane, arfando, andando de um lado para outro. — Alguém depositou os oito mil dólares e ontem à tarde a hipoteca foi quitada. O banco disse que foi uma pessoa física, mas eu tenho certeza de que é uma manobra da Holding! É algum laranja ou advogados da empresa de Chicago! O que os meninos disseram sobre o QG deles na cidade?!
Hank franziu a testa, balançando a cabeça com uma expressão de surpresa e profunda dúvida.
— Paga?! Mas como assim, paga?... Jane, os meninos que foram a Grand Island ontem à noite disseram que o QG da Holding levantou voo.
Jane parou, encarando o capataz.
— Levou voo? Como assim?
— O prédio onde eles estavam instalados está completamente vazio, patroa — explicou Hank, ajeitando o chapéu de feltro na cabeça. — Eles recolheram as máquinas de escrever, os mapas, as caixas de papéis e tiraram até a placa da porta. A dona e a equipe de advogados foram embora ontem no fim da tarde. Disseram a todos que se importaram na cidade, que a missão da empresa no Nebraska estava cumprida, que todos os contratos de água dos outros fazendeiros já tinham sido assinados e registrados. Todos eles foram embora.
As palavras de Hank caíram sobre Jane como uma marreta.
Ela deu dois passos para trás, saindo do galpão e olhando para o céu limpo do início da manhã. A Holding fora embora. O QG em Grand Island estava vazio. A cidade estava sob o controle dos aditivos contratuais que Stephanie White desenhara para a imprensa e para os produtores. E a dívida do Rancho Brown fora paga por uma "pessoa física" misteriosa cuja identidade o banco se recusava a revelar pelo telefone.
Jane caminhou devagar de volta para a casa principal, os pés arrastando-se pelo cascalho.
Entrou na sala de estar, onde o aroma vago de pão torrado e o cheiro doce do perfume amadeirado de Stephanie ainda pareciam flutuar no ar, resquícios da noite mágica que compartilharam dias antes. Jane voltou por onde tinha entrado, a sensação de paredes a sua volta a sufocando, saiu a varanda e sentou-se na cadeira de balanço, abraçando o próprio corpo com os braços, o peito tomado por uma amargura que corroía tudo, devastadora.
Sua mente, cega pelo orgulho, começou a tecer as conexões mais sombrias, os piores cenários, sem levar em consideração de que se fosse um golpe como achava que tinha sido, certamente a dívida não seria baixada em seu favor, como fora.
Jane pensou no sorriso enigmático de Stephanie na cozinha enquanto tomavam café; lembrou-se das perguntas insistentes que a executiva fizera sobre o testamento de Kittie e os registros de herança da família Brown; lembrou-se da forma como Stephanie a dominara na cama, do carinho possessivo, dos beijos ardentes e da promessa solene de que "resolveria a questão do rancho nos próprios termos, querendo Jane ou não".
Na cabeça de Jane, a narrativa que se formava era uma tragédia de manipulação sentimental.
Ela me usou, pensou Jane, os dentes cravados no lábio inferior até sentir o gosto salgado do próprio sangue. Ela sabia desde o início que a Holding não conseguiria tomar o rancho pela força sem uma guerra pública. Então veio até aqui... usou o próprio corpo, usou a minha fraqueza, o meu desejo, para me desarmar. Fez-me dormir nos seus braços enquanto seus advogados encerravam as negociações na cidade. E agora, algum investidor anônimo de Chicago ou algum cliente da própria empresa comprou a minha dívida para me manter presa a um novo contrato que eu sequer conheço.
A sensação de ter sido vítima de um golpe emocional, de ter entregue seu corpo, sua alma e sua vulnerabilidade para a mulher que representava tudo o que ela mais odiava no capital financeiro de Chicago, trouxe a Jane uma dor muito mais aguda do que qualquer fratura. Ela sentia-se estúpida, abandonada e traída em seu próprio lar. A amargura envolveu-a como um manto de gelo compressor durante todo o restante do dia.
O final da tarde chegou com uma luz dourada e melancólica que tingia as copas dos carvalhos seculares do Rancho Brown. A névoa mais fresca da noite começava a subir das margens do canal central, onde se localizava o antigo riacho, onde Kittie espalhava suas armadilhas para capturar coelhos, espalhando-se pelos pastos silenciosos de agora.
Jane permanecia sentada na varanda de madeira, imóvel, encarando a estrada de acesso. A camisa de algodão desbotada, estava abotoada até o pescoço e a garrafa de cerveja gelada repousava esquecida na mesa de apoio ao lado do pacote com a camiseta preta dobrada que Stephanie lhe devolvera e que por algum motivo, ela não havia recolhido.
Foi então que o som de um motor de automóvel quebrou o silêncio da propriedade.
Jane ergueu os olhos devagar, sem grande entusiasmo, esperando ver a picape de algum vizinho ou o caminhão de trato de Hank indo para casa.
Contudo, o veículo que dobrou a curva da estrada de terra não era a picape Ford azul, nem o brilhante e ostentoso Cadillac verde com que Stephanie costumava desfilá-lo pela cidade.
Era um sedan imponente e sóbrio: um Ford Landau preto, modelo clássico e novo em folha de 1980, com calotas cromadas, teto de vinil escuro e vidros escurecidos. O automóvel avançou com uma cadência calma e silenciosa pelo pátio de cascalho, a lataria reluzente refletindo os tons avermelhados do pôr do sol.
O veículo parou suavemente no centro do pátio, a poucos metros dos degraus da varanda.
O motor V8 do Landau foi desligado, deixando apenas o estalar característico do escapamento esfriando sob o ar do entardecer.
Jane não se levantou. Ela permaneceu sentada no banco de balanço, a postura rígida, o rosto transformado em uma máscara de frieza e desconfiança. Seus olhos castanhos acompanharam a porta do motorista do carro preto se abrir.
Stephanie White desceu do veículo. A mesma cena se repetindo sob um novo contexto.
Ela não trajava roupas formais. Vestia uma calça de brim preta, botas de cano curto de couro macio e um sobretudo leve em um tom azul-noturno sobre uma camisa de linho azul-claro, cujo corte acentuava a elegância de sua figura. Os cabelos loiros estavam soltos, emoldurando seu rosto claro, e seus olhos azuis brilhavam com uma determinação serena e inquestionável.
Stephanie trazia na mão esquerda uma pasta fina de couro preto com o fecho de latão dourado. Na outra mão, carregava uma pequena bolsa de viagem.
Ela fechou a porta do Ford Landau com um baque seco que ressoou pelo pátio silencioso e caminhou devagar sobre o cascalho. Stephanie subiu o primeiro degrau. Depois o segundo, seus passos firmes, ritmados contra a madeira dos degraus da varanda.
Ela parou a dois passos de Jane, a luz dourada do entardecer iluminando a postura impecável da executiva de Chicago. Stephanie olhou para o rosto da rancheira, notando a rigidez defensiva de sua mandíbula, os olhos inflamados de amargura e a distância deliberada que Jane tentava manter a todo custo.
Stephanie não hesitou. Não deu um sorriso fácil e não efetuou nenhum gesto de desculpa. Ela ajustou a pasta de couro na mão, largou a bolsa de viagem no chão da varanda e deu mais um passo à frente, ficando a menos de meio metro de Jane, e quebrou o silêncio da tarde com uma voz suave, mas firme:
— Agora, Jane... finalmente nós vamos conversar.