O caminho de volta de Omaha para o Vale do Loup parecia significativamente mais longo do que a viagem de ida. A poeira da estrada infiltrava-se pelas frestas gastas do painel da picape, assentando-se sobre o casaco de lona de Jane Brown e misturando-se ao cheiro do café frio esquecido no suporte de metal.
No início daquela manhã de terça-feira, o ar da grande cidade trazia um vislumbre fugaz de esperança. Jane percorrera a zona dos depósitos e os escritórios de cotação de commodities de carne bovina perto da estação ferroviária de Omaha, disposta a empenhar o lote de cento e sessenta bezerros que tinha no pasto, sob o regime de fiel depositário. Sua proposta era simples e transparente: os animais permaneceriam no Rancho Brown, recebendo a pouca silagem que restava e a água que ainda corria no canal, até atingirem o peso ideal de abate no prazo de três meses; em troca, a corretora adiantaria de imediato a quantia em dinheiro necessária para quitar os vinte por cento restantes da hipoteca junto ao banco.
Contudo, o mercado de commodities agrícolas de 1980 não perdoava a fragilidade dos pequenos produtores. Após percorrer três balcões de negócios e enfrentar a recusa fria dos grandes corretores locais, Jane finalmente encontrara um comprador disposto a aceitar o contrato de depósito. Todavia, as condições oferecidas foram um golpe duríssimo. O avaliador da firma aplicou uma margem de risco abusiva sobre a arroba futura do gado do rancho, alegando a incerteza da seca na bacia do Rio Loup e a depreciação do peso dos animais, além dos problemas de desapropriações perpetradas pela Holding de Stephanie, cuja fama havia alcançado todo o estado. O adiantamento ofertado cobria apenas seis mil dólares — um valor que ficava bem abaixo dos oito mil dólares exigidos pelo banco para quitar o restante da dívida. Para piorar a situação, a liberação do cheque exigia uma vistoria de campo cuja burocracia levaria pelo menos dez dias úteis para ser concluída.
Com o prazo final da hipoteca reduzido para exatos oito dias, o contrato da corretora tornara-se inútil.
Em um ato de desespero calculado, Jane manobrara o veículo pelas ruas movimentadas do centro de Omaha e dirigira-se à sede do Banco de Nebraska e pedira uma audiência de emergência com o Sr. Richard Smith, Diretor de Crédito Agrícola do banco.
A reunião na sala acarpetada fora rápida e cortante. Richard Smith, alinhado em um terno de casimira cinza, atendeu-a com a polidez burocrática habitual. Acomodou Jane na poltrona de couro e escutou em silêncio o apelo da rancheira por uma prorrogação de trinta dias no vencimento da parcela final.
— Senhorita Brown — dissera Smith, unindo a ponta dos dedos sobre a mesa de mogno —, eu compreendo perfeitamente o esforço da sua família e reconheço que o Rancho Brown pagou oitenta por cento da dívida consolidada. No entanto, a decisão de não estender prazos além do próximo dia oito de outubro foi tomada pelo conselho diretor da instituição, que num ato benevolente já havia lhe concedido noventa dias. O mercado credor exige a liquidação das carteiras inadimplentes. Se o depósito integral do saldo devedor não for efetuado até às dezesseis horas, daqui a oito dias, o título será remetido automaticamente para o processo de execução e leilão judicial. Não há margem para concessões administrativas.
Jane saíra do banco sem conseguir qualquer alívio. O silêncio do escritório de Richard Smith ressoara em seus ouvidos durante cada uma das milhas de asfalto de volta para casa.
A picape Ford azul cruzou os portões do Rancho Brown quando o sol de fim de tarde começava a esconder-se atrás das colinas a oeste. O pátio de cascalho estava silencioso.
Hank aguardava na porta do galpão de máquinas, limpando as mãos graxentas em um pano de flanela que já vira dias melhores. Ao ver a patroa descer do veículo com o semblante cansado e o braço direito um pouco rígido pelo esforço, embora sem a tipoia, o velho capataz não precisou fazer perguntas.
— O banco não cedeu, não é, Jane menina? — perguntou Hank, a voz baixa e rouca.
Jane caminhou até a varanda da casa, seguida pelo capataz, tirando o chapéu de couro e soltando um longo suspiro enquanto observava a imensidão de sua terra.
— O corretor de Omaha ofereceu menos do que precisamos e o Smith disse que o prazo de oito dias é inflexível, Hank — respondeu Jane, encarando os olhos preocupados do velho leal. — Mas nós não vamos cruzar os braços. Faltam oito dias. O sol ainda vai nascer oito vezes sobre este rancho antes que o banco tente nos tirar daqui. Amanhã cedo nós vamos ligar para os compradores individuais do condado vizinho e tentar vender o maquinário secundário da oficina. Se tivermos que trabalhar dezoito horas por dia bombeando água e tratando desse gado, nós vamos trabalhar. Se tivermos que vender 100 acres das nossas melhores pastagens, nós o faremos, mas não vamos desistir.
A resiliência de Jane não era um ato de ingenuidade, mas uma teimosia visceral herdada de quatro gerações que haviam vertido suor sobre aquele solo. Mesmo desanimada pelo resultado das reuniões em Omaha, ela recusava-se a entregar os pontos.
— O caminhão com a ração chegou à tarde, patroa — avisou Hank, apontando para os sacos de silagem empilhados no galpão. — A senhora precisa comer algo e descansar esse ombro. Eu cuido do trato noturno dos bezerros do pasto leste.
Jane assentiu com um aceno solene, agradecendo o gesto em silêncio antes de entrar na casa de madeira.
Naquela mesma noite, a trinta milhas dali, a atmosfera no QG da Holding em Grand Island era de uma intensidade diferente. O quartel-general temporário da White & Sovereign começava a desmobilizar suas estruturas após semanas de atividade ininterrupta.
O som ritmado das máquinas de escrever IBM caíra consideravelmente. Pastas suspensas eram organizadas em caixas de papelão pelos funcionários, e o cheiro de café requentado misturava-se ao odor de tinta dos mapas topográficos que eram retirados das paredes colados com fita crepe. A estratégia desenhada por Stephanie White surtira o efeito desejado: com o aditivo que flexibilizara o índice de juros e garantira a posse das terras e dos maquinários familiares, mais de noventa por cento dos pequenos proprietários rurais do Vale do Loup haviam assinado os contratos de cessão de uso da água e reestruturação de dívidas. O domínio hídrico sobre o canal central e sobre os reservatórios de contenção estava legalmente garantido para a Holding pelos próximos anos.
Na sala privativa da diretoria, iluminada por um abajur de cúpula verde sobre a escrivaninha de nogueira, Stephanie White permanecia a sós.
Ela trazia o cabelo loiro alinhado em um coque sóbrio e vestia um conjunto de alfaiataria em tom sóbrio. Diante dela repousavam o telefone fixo de disco preto e um relatório financeiro enviado pela câmara de compensação de Omaha.
Stephanie consultou o relógio de pulso de ouro fino. Eram exatamente quinze minutos passados das oito horas da noite. Sem hesitar, ela tirou o fone do gancho e discou para a telefonista, solicitando uma linha direta para a residência privada do Sr. Richard Smith, em Omaha.
O telefone tocou três vezes antes de ser atendido.
— Residência Smith — atendeu a voz pausada do diretor de crédito do Banco do Nebraska.
— Sr. Smith, boa noite. Aqui é Stephanie White — declarou a executiva, a voz cortante e polida, desprovida de qualquer rodeio diplomático.
Houve uma breve pausa do outro lado da linha, acompanhada pelo ruído do diretor ajustando o fone na orelha.
— Senhorita White... uma ligação a esta hora? Acredito que todos os aditivos da carteira coletiva do Vale do Loup negociados com a Holding foram homologados pelo nosso departamento jurídico esta tarde em Omaha.
— Os contratos com a Holding estão perfeitamente encerrados, Sr. Smith — respondeu Stephanie, reclinando-se ligeiramente na cadeira de couro. — O motivo da minha ligação é estritamente pontual. Diz respeito à hipoteca do Rancho Brown, cujo prazo de quitação de vinte por cento vence em exatos oito dias.
Richard Smith soltou um pequeno suspiro de resignação.
— Ah, a Senhorita Jane Brown... Ela esteve no meu escritório na sede de Omaha hoje à tarde tentando negociar uma prorrogação de prazo ou um abate parcial. Tive que reafirmar a ela a posição inflexível da diretoria. Se a quantia integral de oito mil dólares não for depositada até o oitavo dia, o título vai para a execução judicial e o leilão público. Acredito que a White & Sovereign arrematará a propriedade no leilão sem grandes concorrentes, conforme o plano inicial.
— É exatamente sobre o leilão que eu quero falar com o senhor, senhor Smith — disse Stephanie, a voz descendo meio tom, adquirindo um timbre de autoridade fria que fez o bancário aprumar o corpo na cadeira. — O Rancho Brown não irá a leilão público sob hipótese alguma.
— Como disse, Senhorita White?
— Se a Senhorita Jane Brown não efetuar o pagamento do saldo devedor de oito mil dólares dentro do prazo de oito dias — prosseguiu Stephanie, cadenciando cada palavra —, eu comprarei a totalidade da carteira de dívida e o título hipotecário do Rancho Brown diretamente do Banco do Nebraska na manhã do nono dia. À vista. Em dinheiro para liquidação imediata.
Do outro lado da linha, Richard Smith silenciou por longos segundos. O som de sua respiração pesada denunciava a surpresa com a proposta inusitada.
— Senhorita White... a compra direta de um título hipotecário antes da praça pública exige uma autorização especial da diretoria e uma taxa de transferência garantida. Além disso, a Holding já adquiriu a cessão dos direitos de água do canal central através dos outros proprietários, mesmo que o problema da agua tenha sido contornado parcialmente, tendo em vista a posição central do rancho, acho que atende ao padrão mínimo para as ações da Holding na região, pelo menos por enquanto. Qual seria o interesse comercial da White & Sovereign em gastar recursos próprios para adquirir a hipoteca isolada de um rancho de médio porte?
— O senhor não prestou atenção no que eu disse, Sr. Smith — Stephanie interrompeu-o com firmeza absoluta. — A White & Sovereign Holding não tem nada a ver com esta transação. Esta será uma aquisição em meu nome pessoal. Eu, Stephanie White, comprarei a hipoteca do Rancho Brown como uma pessoa física.
A revelação caiu sobre o diretor bancário como um choque absurdo.
— Pessoalmente?! — Smith gaguejou ligeiramente, surpreso com a investida da executiva. — A senhorita pretende assumir a dívida privada da família Brown em seu nome particular?
— Exatamente — confirmou Stephanie, sem dar margem para questionamentos ou especulações. — Quero que o senhor instrua seu departamento jurídico em Omaha para preparar os papéis de cessão de direitos de hipoteca em meu nome. O dinheiro já está alocado na minha conta privada e será repassado a título de garantia para o seu banco, amanhã mesmo. Se Jane Brown não depositar o valor no prazo, eu quitarei a dívida junto ao seu banco e assumirei a titularidade da hipoteca antes que qualquer edital de leilão seja publicado nos jornais do condado. O Banco de Nebraska receberá cem por cento do valor devido sem ter que gastar um único dólar com custas judiciais. O senhor tem alguma objeção técnica a esse acordo?
Richard Smith engoliu em seco. A proposta eliminava qualquer risco de inadimplência para a instituição financeira e garantia a liquidação do título com lucro integral.
— Nenhuma objeção técnica, Senhorita White... Se os fundos privados forem comprovados e a taxa de cessão for paga, a diretoria aprovará a transferência do título pessoalmente. Mas devo confessar que estou profundamente impressionado. Não consigo compreender a motivação de um investimento pessoal, realizado pela senhorita, em uma propriedade rural endividada no interior do Nebraska.
Stephanie olhou para a janela de sua sala, observando a noite fria que cobria as ruas pacatas de Grand Island. Uma lembrança fugaz do aroma de capim seco, do som do vento na varanda de madeira e do toque suave dos lábios de Jane Brown cruzou sua mente, trazendo um brilho denso e reservado aos seus olhos azuis.
— A minha motivação é um assunto estritamente meu e da Senhorita Brown, Sr. Smith — respondeu Stephanie, mantendo a postura impecável. — Mantenha este acordo sob sigilo absoluto. Se uma única palavra sobre esta aquisição privada vazar para a imprensa ou para quem quer que seja antes da data do vencimento, eu retirarei todas as aplicações da Holding do seu banco. Fui clara?
— Perfeitamente clara, Senhorita White — apressou-se em responder o diretor. — Os documentos de cessão privada estarão prontos no meu cofre em Omaha no dia do vencimento.
— Ótimo. Tenha uma boa noite, Sr. Smith.
Stephanie desligou o fone no gancho metálico com um clique definitivo.
Ela permaneceu sentada atrás da mesa de nogueira por mais alguns instantes, desfrutando do silêncio da sala. A cartada final para proteger o Rancho Brown e garantir que Jane jamais perdesse a terra da família para executores frios de leilão estava dada. Jane continuaria lutando desesperadamente durante os próximos oito dias com o orgulho e a coragem que lhe eram característicos; mas, no final, quando o prazo expirasse, Stephanie estaria lá para intervir e assumir a posição de credora única, salvando a propriedade sob seus próprios termos.
A executiva levantou-se da cadeira, caminhou até o armário de carvalho ao lado da porta e pegou seu sobretudo cinza.
Ao abrir a porta da sala de reuniões, encontrou Vance e Pendleton organizando os últimos caixotes de documentos sob a luz fraca das luminárias do teto.
— Senhorita White — disse Vance, ajeitando os óculos no nariz e apresentando uma pasta timbrada —, os relatórios de encerramento das operações do QG temporário de Grand Island estão concluídos. Todos os aditivos de água do Vale do Loup foram registrados no cartório do condado. As equipes de auditoria de Chicago já estão retornando esta noite mesmo.
— Excelente trabalho, Vance — elogiou Stephanie, vestindo o sobretudo e ajustando a gola com gestos elegantes e firmes. — E quanto às pesquisas sobre o inventário histórico da linhagem de Jane Catherine e Judith Brown?
— Meus assistentes continuam trabalhando nos arquivos da corte em Lincoln, conforme suas ordens de ontem — respondeu o advogado, tom ligeiramente ressentido. — Os registros dos fundos de investimento não reivindicados no norte do estado estão sendo levantados. A documentação para a validação da herança de Jane Brown levará mais alguns dias para ser formalizada pelo juiz, mas creio que não teremos problemas quanto a isso.
— Acelere esse processo — instruiu Stephanie com autoridade. — Quero a confirmação do direito de herança de Jane Brown na minha mesa o mais rápido possível.
Pendleton aproximou-se, segurando as chaves das portas principais do prédio.
— A senhora pretende voltar para Chicago amanhã de manhã no voo executivo de Omaha, Senhorita White? A reunião de prestação de contas com o conselho de administração da Holding está agendada para a próxima segunda-feira na central.
Stephanie caminhou pelo mezanino de madeira, ouvindo o eco distante de seus saltos contra o assoalho do antigo prédio. Ela parou no topo da escadaria principal e olhou para o salão amplo que, por três semanas, fora o centro das atenções políticas e econômicas de todo o condado.
— A missão da Holding no Nebraska está cumprida, Pendleton — declarou Stephanie, com um sorriso velado e sereno nos lábios. — As operações do quartel-general de Grand Island estão oficialmente encerradas. Eu retornarei a Chicago amanhã sim, para apresentar os resultados aos acionistas e fechar este capítulo do projeto.
Ela ajustou os punhos do sobretudo, baixou o olhar para o relógio de ouro e começou a descer os degraus do prédio. No fundo de sua mente, contudo, Stephanie sabia que a viagem para Chicago seria apenas uma pausa temporária. Ela retornaria ao Vale do Loup ao final, não mais como a presidente implacável de um império financeiro, mas como a mulher que arriscara seu próprio capital e sua reputação no mundo dos negócios para salvar o Rancho Brown e manter viva a chama da única pessoa que conseguira dominar seu coração.
No início daquela manhã de terça-feira, o ar da grande cidade trazia um vislumbre fugaz de esperança. Jane percorrera a zona dos depósitos e os escritórios de cotação de commodities de carne bovina perto da estação ferroviária de Omaha, disposta a empenhar o lote de cento e sessenta bezerros que tinha no pasto, sob o regime de fiel depositário. Sua proposta era simples e transparente: os animais permaneceriam no Rancho Brown, recebendo a pouca silagem que restava e a água que ainda corria no canal, até atingirem o peso ideal de abate no prazo de três meses; em troca, a corretora adiantaria de imediato a quantia em dinheiro necessária para quitar os vinte por cento restantes da hipoteca junto ao banco.
Contudo, o mercado de commodities agrícolas de 1980 não perdoava a fragilidade dos pequenos produtores. Após percorrer três balcões de negócios e enfrentar a recusa fria dos grandes corretores locais, Jane finalmente encontrara um comprador disposto a aceitar o contrato de depósito. Todavia, as condições oferecidas foram um golpe duríssimo. O avaliador da firma aplicou uma margem de risco abusiva sobre a arroba futura do gado do rancho, alegando a incerteza da seca na bacia do Rio Loup e a depreciação do peso dos animais, além dos problemas de desapropriações perpetradas pela Holding de Stephanie, cuja fama havia alcançado todo o estado. O adiantamento ofertado cobria apenas seis mil dólares — um valor que ficava bem abaixo dos oito mil dólares exigidos pelo banco para quitar o restante da dívida. Para piorar a situação, a liberação do cheque exigia uma vistoria de campo cuja burocracia levaria pelo menos dez dias úteis para ser concluída.
Com o prazo final da hipoteca reduzido para exatos oito dias, o contrato da corretora tornara-se inútil.
Em um ato de desespero calculado, Jane manobrara o veículo pelas ruas movimentadas do centro de Omaha e dirigira-se à sede do Banco de Nebraska e pedira uma audiência de emergência com o Sr. Richard Smith, Diretor de Crédito Agrícola do banco.
A reunião na sala acarpetada fora rápida e cortante. Richard Smith, alinhado em um terno de casimira cinza, atendeu-a com a polidez burocrática habitual. Acomodou Jane na poltrona de couro e escutou em silêncio o apelo da rancheira por uma prorrogação de trinta dias no vencimento da parcela final.
— Senhorita Brown — dissera Smith, unindo a ponta dos dedos sobre a mesa de mogno —, eu compreendo perfeitamente o esforço da sua família e reconheço que o Rancho Brown pagou oitenta por cento da dívida consolidada. No entanto, a decisão de não estender prazos além do próximo dia oito de outubro foi tomada pelo conselho diretor da instituição, que num ato benevolente já havia lhe concedido noventa dias. O mercado credor exige a liquidação das carteiras inadimplentes. Se o depósito integral do saldo devedor não for efetuado até às dezesseis horas, daqui a oito dias, o título será remetido automaticamente para o processo de execução e leilão judicial. Não há margem para concessões administrativas.
Jane saíra do banco sem conseguir qualquer alívio. O silêncio do escritório de Richard Smith ressoara em seus ouvidos durante cada uma das milhas de asfalto de volta para casa.
A picape Ford azul cruzou os portões do Rancho Brown quando o sol de fim de tarde começava a esconder-se atrás das colinas a oeste. O pátio de cascalho estava silencioso.
Hank aguardava na porta do galpão de máquinas, limpando as mãos graxentas em um pano de flanela que já vira dias melhores. Ao ver a patroa descer do veículo com o semblante cansado e o braço direito um pouco rígido pelo esforço, embora sem a tipoia, o velho capataz não precisou fazer perguntas.
— O banco não cedeu, não é, Jane menina? — perguntou Hank, a voz baixa e rouca.
Jane caminhou até a varanda da casa, seguida pelo capataz, tirando o chapéu de couro e soltando um longo suspiro enquanto observava a imensidão de sua terra.
— O corretor de Omaha ofereceu menos do que precisamos e o Smith disse que o prazo de oito dias é inflexível, Hank — respondeu Jane, encarando os olhos preocupados do velho leal. — Mas nós não vamos cruzar os braços. Faltam oito dias. O sol ainda vai nascer oito vezes sobre este rancho antes que o banco tente nos tirar daqui. Amanhã cedo nós vamos ligar para os compradores individuais do condado vizinho e tentar vender o maquinário secundário da oficina. Se tivermos que trabalhar dezoito horas por dia bombeando água e tratando desse gado, nós vamos trabalhar. Se tivermos que vender 100 acres das nossas melhores pastagens, nós o faremos, mas não vamos desistir.
A resiliência de Jane não era um ato de ingenuidade, mas uma teimosia visceral herdada de quatro gerações que haviam vertido suor sobre aquele solo. Mesmo desanimada pelo resultado das reuniões em Omaha, ela recusava-se a entregar os pontos.
— O caminhão com a ração chegou à tarde, patroa — avisou Hank, apontando para os sacos de silagem empilhados no galpão. — A senhora precisa comer algo e descansar esse ombro. Eu cuido do trato noturno dos bezerros do pasto leste.
Jane assentiu com um aceno solene, agradecendo o gesto em silêncio antes de entrar na casa de madeira.
Naquela mesma noite, a trinta milhas dali, a atmosfera no QG da Holding em Grand Island era de uma intensidade diferente. O quartel-general temporário da White & Sovereign começava a desmobilizar suas estruturas após semanas de atividade ininterrupta.
O som ritmado das máquinas de escrever IBM caíra consideravelmente. Pastas suspensas eram organizadas em caixas de papelão pelos funcionários, e o cheiro de café requentado misturava-se ao odor de tinta dos mapas topográficos que eram retirados das paredes colados com fita crepe. A estratégia desenhada por Stephanie White surtira o efeito desejado: com o aditivo que flexibilizara o índice de juros e garantira a posse das terras e dos maquinários familiares, mais de noventa por cento dos pequenos proprietários rurais do Vale do Loup haviam assinado os contratos de cessão de uso da água e reestruturação de dívidas. O domínio hídrico sobre o canal central e sobre os reservatórios de contenção estava legalmente garantido para a Holding pelos próximos anos.
Na sala privativa da diretoria, iluminada por um abajur de cúpula verde sobre a escrivaninha de nogueira, Stephanie White permanecia a sós.
Ela trazia o cabelo loiro alinhado em um coque sóbrio e vestia um conjunto de alfaiataria em tom sóbrio. Diante dela repousavam o telefone fixo de disco preto e um relatório financeiro enviado pela câmara de compensação de Omaha.
Stephanie consultou o relógio de pulso de ouro fino. Eram exatamente quinze minutos passados das oito horas da noite. Sem hesitar, ela tirou o fone do gancho e discou para a telefonista, solicitando uma linha direta para a residência privada do Sr. Richard Smith, em Omaha.
O telefone tocou três vezes antes de ser atendido.
— Residência Smith — atendeu a voz pausada do diretor de crédito do Banco do Nebraska.
— Sr. Smith, boa noite. Aqui é Stephanie White — declarou a executiva, a voz cortante e polida, desprovida de qualquer rodeio diplomático.
Houve uma breve pausa do outro lado da linha, acompanhada pelo ruído do diretor ajustando o fone na orelha.
— Senhorita White... uma ligação a esta hora? Acredito que todos os aditivos da carteira coletiva do Vale do Loup negociados com a Holding foram homologados pelo nosso departamento jurídico esta tarde em Omaha.
— Os contratos com a Holding estão perfeitamente encerrados, Sr. Smith — respondeu Stephanie, reclinando-se ligeiramente na cadeira de couro. — O motivo da minha ligação é estritamente pontual. Diz respeito à hipoteca do Rancho Brown, cujo prazo de quitação de vinte por cento vence em exatos oito dias.
Richard Smith soltou um pequeno suspiro de resignação.
— Ah, a Senhorita Jane Brown... Ela esteve no meu escritório na sede de Omaha hoje à tarde tentando negociar uma prorrogação de prazo ou um abate parcial. Tive que reafirmar a ela a posição inflexível da diretoria. Se a quantia integral de oito mil dólares não for depositada até o oitavo dia, o título vai para a execução judicial e o leilão público. Acredito que a White & Sovereign arrematará a propriedade no leilão sem grandes concorrentes, conforme o plano inicial.
— É exatamente sobre o leilão que eu quero falar com o senhor, senhor Smith — disse Stephanie, a voz descendo meio tom, adquirindo um timbre de autoridade fria que fez o bancário aprumar o corpo na cadeira. — O Rancho Brown não irá a leilão público sob hipótese alguma.
— Como disse, Senhorita White?
— Se a Senhorita Jane Brown não efetuar o pagamento do saldo devedor de oito mil dólares dentro do prazo de oito dias — prosseguiu Stephanie, cadenciando cada palavra —, eu comprarei a totalidade da carteira de dívida e o título hipotecário do Rancho Brown diretamente do Banco do Nebraska na manhã do nono dia. À vista. Em dinheiro para liquidação imediata.
Do outro lado da linha, Richard Smith silenciou por longos segundos. O som de sua respiração pesada denunciava a surpresa com a proposta inusitada.
— Senhorita White... a compra direta de um título hipotecário antes da praça pública exige uma autorização especial da diretoria e uma taxa de transferência garantida. Além disso, a Holding já adquiriu a cessão dos direitos de água do canal central através dos outros proprietários, mesmo que o problema da agua tenha sido contornado parcialmente, tendo em vista a posição central do rancho, acho que atende ao padrão mínimo para as ações da Holding na região, pelo menos por enquanto. Qual seria o interesse comercial da White & Sovereign em gastar recursos próprios para adquirir a hipoteca isolada de um rancho de médio porte?
— O senhor não prestou atenção no que eu disse, Sr. Smith — Stephanie interrompeu-o com firmeza absoluta. — A White & Sovereign Holding não tem nada a ver com esta transação. Esta será uma aquisição em meu nome pessoal. Eu, Stephanie White, comprarei a hipoteca do Rancho Brown como uma pessoa física.
A revelação caiu sobre o diretor bancário como um choque absurdo.
— Pessoalmente?! — Smith gaguejou ligeiramente, surpreso com a investida da executiva. — A senhorita pretende assumir a dívida privada da família Brown em seu nome particular?
— Exatamente — confirmou Stephanie, sem dar margem para questionamentos ou especulações. — Quero que o senhor instrua seu departamento jurídico em Omaha para preparar os papéis de cessão de direitos de hipoteca em meu nome. O dinheiro já está alocado na minha conta privada e será repassado a título de garantia para o seu banco, amanhã mesmo. Se Jane Brown não depositar o valor no prazo, eu quitarei a dívida junto ao seu banco e assumirei a titularidade da hipoteca antes que qualquer edital de leilão seja publicado nos jornais do condado. O Banco de Nebraska receberá cem por cento do valor devido sem ter que gastar um único dólar com custas judiciais. O senhor tem alguma objeção técnica a esse acordo?
Richard Smith engoliu em seco. A proposta eliminava qualquer risco de inadimplência para a instituição financeira e garantia a liquidação do título com lucro integral.
— Nenhuma objeção técnica, Senhorita White... Se os fundos privados forem comprovados e a taxa de cessão for paga, a diretoria aprovará a transferência do título pessoalmente. Mas devo confessar que estou profundamente impressionado. Não consigo compreender a motivação de um investimento pessoal, realizado pela senhorita, em uma propriedade rural endividada no interior do Nebraska.
Stephanie olhou para a janela de sua sala, observando a noite fria que cobria as ruas pacatas de Grand Island. Uma lembrança fugaz do aroma de capim seco, do som do vento na varanda de madeira e do toque suave dos lábios de Jane Brown cruzou sua mente, trazendo um brilho denso e reservado aos seus olhos azuis.
— A minha motivação é um assunto estritamente meu e da Senhorita Brown, Sr. Smith — respondeu Stephanie, mantendo a postura impecável. — Mantenha este acordo sob sigilo absoluto. Se uma única palavra sobre esta aquisição privada vazar para a imprensa ou para quem quer que seja antes da data do vencimento, eu retirarei todas as aplicações da Holding do seu banco. Fui clara?
— Perfeitamente clara, Senhorita White — apressou-se em responder o diretor. — Os documentos de cessão privada estarão prontos no meu cofre em Omaha no dia do vencimento.
— Ótimo. Tenha uma boa noite, Sr. Smith.
Stephanie desligou o fone no gancho metálico com um clique definitivo.
Ela permaneceu sentada atrás da mesa de nogueira por mais alguns instantes, desfrutando do silêncio da sala. A cartada final para proteger o Rancho Brown e garantir que Jane jamais perdesse a terra da família para executores frios de leilão estava dada. Jane continuaria lutando desesperadamente durante os próximos oito dias com o orgulho e a coragem que lhe eram característicos; mas, no final, quando o prazo expirasse, Stephanie estaria lá para intervir e assumir a posição de credora única, salvando a propriedade sob seus próprios termos.
A executiva levantou-se da cadeira, caminhou até o armário de carvalho ao lado da porta e pegou seu sobretudo cinza.
Ao abrir a porta da sala de reuniões, encontrou Vance e Pendleton organizando os últimos caixotes de documentos sob a luz fraca das luminárias do teto.
— Senhorita White — disse Vance, ajeitando os óculos no nariz e apresentando uma pasta timbrada —, os relatórios de encerramento das operações do QG temporário de Grand Island estão concluídos. Todos os aditivos de água do Vale do Loup foram registrados no cartório do condado. As equipes de auditoria de Chicago já estão retornando esta noite mesmo.
— Excelente trabalho, Vance — elogiou Stephanie, vestindo o sobretudo e ajustando a gola com gestos elegantes e firmes. — E quanto às pesquisas sobre o inventário histórico da linhagem de Jane Catherine e Judith Brown?
— Meus assistentes continuam trabalhando nos arquivos da corte em Lincoln, conforme suas ordens de ontem — respondeu o advogado, tom ligeiramente ressentido. — Os registros dos fundos de investimento não reivindicados no norte do estado estão sendo levantados. A documentação para a validação da herança de Jane Brown levará mais alguns dias para ser formalizada pelo juiz, mas creio que não teremos problemas quanto a isso.
— Acelere esse processo — instruiu Stephanie com autoridade. — Quero a confirmação do direito de herança de Jane Brown na minha mesa o mais rápido possível.
Pendleton aproximou-se, segurando as chaves das portas principais do prédio.
— A senhora pretende voltar para Chicago amanhã de manhã no voo executivo de Omaha, Senhorita White? A reunião de prestação de contas com o conselho de administração da Holding está agendada para a próxima segunda-feira na central.
Stephanie caminhou pelo mezanino de madeira, ouvindo o eco distante de seus saltos contra o assoalho do antigo prédio. Ela parou no topo da escadaria principal e olhou para o salão amplo que, por três semanas, fora o centro das atenções políticas e econômicas de todo o condado.
— A missão da Holding no Nebraska está cumprida, Pendleton — declarou Stephanie, com um sorriso velado e sereno nos lábios. — As operações do quartel-general de Grand Island estão oficialmente encerradas. Eu retornarei a Chicago amanhã sim, para apresentar os resultados aos acionistas e fechar este capítulo do projeto.
Ela ajustou os punhos do sobretudo, baixou o olhar para o relógio de ouro e começou a descer os degraus do prédio. No fundo de sua mente, contudo, Stephanie sabia que a viagem para Chicago seria apenas uma pausa temporária. Ela retornaria ao Vale do Loup ao final, não mais como a presidente implacável de um império financeiro, mas como a mulher que arriscara seu próprio capital e sua reputação no mundo dos negócios para salvar o Rancho Brown e manter viva a chama da única pessoa que conseguira dominar seu coração.
Fim do capítulo
HelOliveira
04/10/2026 às 01:19
Minh@linda!
03/10/2026 às 12:21
Tá fazendo a obrigação dela, certinho.