Larkhill. 06:30 PM.

O silêncio profundo da tarde foi estilhaçado, perturbado pelos latidos frenéticos dos cães. Giovana e Jones congelaram, os sentidos apurados como predadores. Naquele ambiente, cães não mentem e nem latem a toa.

- Parece que temos companhia - murmurou Jones, a voz perdendo qualquer vestígio de hospitalidade camponesa. - Estava à espera de alguém? - Não. E eles nunca latem assim para os vizinhos.

Giovana sentiu o peso da ausência da sua arma. - Deixei a minha no quarto. Tem algo aqui?

Jones não respondeu com palavras. Abriu um compartimento oculto junto à escrivaninha de mogno. Dali, retirou duas pistolas Five-SeveN e uma submetralhadora UMP. O metal frio brilhava sob a luz fraca. - O senhor está muito bem equipado para um criador de ovelhas - observou Giovana, aceitando a pistola e os carregadores sobressalentes. - Sou um homem de precauções. Pegue isto e suba. Se for um ataque coordenado, preciso de cobertura no andar superior.

Giovana subiu os degraus de dois em dois. Ao passar pelo corredor, postou-se junto à janela, vigiando o crepúsculo que já engolia a propriedade. A visibilidade era nula além dos cem passos. A adrenalina corria-lhe nas veias, mais potente que qualquer café, afiando a sua visão periférica e acalmando o seu batimento cardíaco para que encontrasse o ritmo de combate.

De repente, os cães calaram-se. O silêncio que se seguiu foi quase físico, interrompido apenas pelo fustigar do vento no velho carvalho.

Um movimento à sua esquerda fê-la girar. A arma já estava engatilhada, o cano apontado para o peito da sombra que emergia do quarto. Irina parou, paralisada, os olhos arregalados de terror e confusão. Antes que Giovana pudesse baixar a arma, o andar de baixo explodiu em disparos rápidos e secos: a UMP de Jones tinha aberto a partida.

Giovana lançou-se sobre Irina, derrubando-a no chão do quarto para a proteger de possíveis ricochetes. Pressionou a mão esquerda contra as omoplatas da russa, mantendo-a colada ao solo. - Fica abaixada! - ordenou.

Um minuto. Dois. O silêncio regressou, sólido. Passos pesados subiram a escada. Giovana preparou-se para disparar, o dedo exercendo a pressão crítica no gatilho.

- Meninas... - o sussurro de Jones relaxou a tensão. - Aqui - respondeu Giovana.

O velho agente entrou, o cano da submetralhadora ainda libertando um fio de fumaça acre. - O pior passou. Vi um carro a fugir pela estrada norte. Acertei-lhes, mas conseguiram partir.

Giovana ajudou Irina a levantar-se, mas o que encontrou não foi gratidão, mas um olhar gélido, carregado de uma clareza cortante.

- Vocês não são quem dizem ser - a voz de Irina vibrou com indignação. - Estas armas... estes tiros. Quem são vocês? E quem, em nome de Deus, sou eu?!

A escuridão tomou conta do quarto quando as luzes falharam. Giovana baixou a arma, sentindo o peso da mentira desmoronar-se. - Vamos descer e estabelecer os limites deste imbróglio - disse Giovana para Jones, que já descia as escadas retornando ao andar de baixo, ignorando por um segundo a fúria de Irina.

- Não vou a lado nenhum sem respostas! - Irina fincou os pés no chão. - Eu sei que não é "Ellen Smith" e que não está aqui para escrever livro nenhum.

Giovana parou. A perspicácia da russa era a sua maior arma e, agora, o seu maior obstáculo. - Eu... - Então é verdade. Ontem, um nome veio-me à cabeça: Irina. Eu sou russa. O meu nome é Irina. E tu? Qual o teu nome de verdade?

Giovana recuou. Não havia mais sentido em encenar. A necessidade de proteger Irina fundiu-se com a urgência da verdade. - Precisa confiar em mim agora. Sim, o teu nome é Irina - Giovana saboreou a pronúncia correta. - E o meu nome é Giovana. Por agora, é tudo o que posso dizer.

- Não te preocupe, Giovana - retorquiu Irina, o sotaque tornando-se mais profundo na raiva. - Vou resgatar as minhas memórias. E com elas, a minha vida.

O som do seu próprio nome na voz rouca de Irina causou um curto-circuito nos sentidos de Giovana. A lógica militar ordenava que mantivesse distância, mas o coração - aquele que ela mandara às favas no celeiro - assumiu o comando. Largou a arma sobre a mesinha e, sem hesitar, abraçou Irina por trás.

Afundou o rosto nos cabelos dela, aspirando o perfume doce que contrastava com o cheiro da pólvora no quarto. Sentiu a tensão de Irina dissolver-se; o corpo da russa relaxou contra o seu, e as mãos de Irina enlaçaram a cintura de Giovana, repousando o rosto no seu pescoço num gesto de entrega desesperada.

A poucos quilômetros de Larkhill...

O carro preto parou no acostamento. O homem de vestes táticas pretas pressionou uma bandagem contra o ombro esquerdo, onde a bala de Jones o raspara. O sangue era um detalhe; a raiva era o combustível.

Acendeu um cigarro, deixando o vento gélido chicotear-lhe a face. Pegou o celular e discou. - Encontrei-a. Sim, ela tem protetores. Profissionais. - Ouviu as instruções em silêncio. - Sim, senhor. Pode contar com isso. Boa noite, Boss.

Lançou o cigarro pela janela e engatou a marcha. Ele não ia embora. Estava apenas preparando o golpe final.

***

Larkhill. 09:00 PM.

O abraço entre Irina e Giovana tornou-se um santuário. Naquela penumbra, os nervos de ambas - antes retesados como cordas de violino - foram relaxando. O ritmo hipnótico do pêndulo do velho relógio na sala e a luz ténue que se filtrava por baixo da porta desconectavam-nas da realidade brutal lá de fora.

Restavam apenas os sentidos: a cadência das respirações, o calor que emanava dos corpos e o perfume que se misturava no ar. Ficaram assim, em suspenso, temendo que qualquer movimento pudesse quebrar o encanto de um momento que parecia impossível minutos antes.

Giovana apertou o enlace, querendo fundir a sua pele à de Irina, num gesto de proteção e posse. Sentiu a russa corresponder, moldando-se ao seu peito. Arriscou um beijo leve nos cabelos de Irina enquanto a sua mão desenhava carícias suaves nas costas da mulher que, agora, ela sabia chamar-se Irina.

No andar de baixo, o cenário era de pragmatismo militar. O Sr. e a Sra. Jones organizavam a cozinha, recolhendo os vestígios do confronto. O silêncio entre o casal era preenchido pela eficiência de décadas de parceria.

- Já passas das 09:00. Precisamos comer. A noite será longa - sentenciou o Sr. Jones, limpando o cano da sua arma antes de a guardar. - Vou ver o que consigo salvar do jantar - respondeu a esposa, a voz calma de quem já viveu mil tempestades. - Toma um banho. Quando estiver pronto, aviso e chamo as nossas convidadas.

Jones beijou-lhe o topo da cabeça, um gesto de afeto raro e breve, antes de se retirar para a vigília da noite.

Moscou, Rússia. 10:58 PM.

O som estridente da campainha despertou a velha senhora do seu cochilo junto à lareira. O material de bordado escorregou-lhe do colo enquanto o coração, cansado, acelerava de apreensão.

Ao abrir a porta apenas o suficiente para que a corrente de segurança permitisse a visão, o sangue fugiu-lhe do rosto. Parado à sua frente, sob a luz fria do corredor, estava um homem de fato impecável, cuja elegância não conseguia ocultar a aura de perigo.

- O que quer aqui? Como nos encontrou? - a voz dela tremeu, revelando o medo que tentava sufocar.

- Ora, vovó. É assim que recebe os amigos de Sergei? - O homem ostentava um meio sorriso que nunca chegava aos olhos, que permaneciam gélidos e cruéis. - Não me convida a entrar para um chá? Está um frio cortante aqui fora.

Antes que ela pudesse expulsá-lo, uma voz infantil ecoou do fundo do corredor: - Babushka, quem é?

A velha senhora girou, o terror paralisando-lhe os membros. Um menino de cabelos negros, com os olhos azuis pesados de sono, abraçava um urso de pelúcia puído contra o peito. Ele observava o estranho com a curiosidade inocente de quem ainda não conhece a face da vilania.

O tabuleiro de xadrez estendia-se agora de Londres a Moscou. O ponto mais fraco de Irina Zakirova acabara de ser desvelado.

Fim do capítulo